Sự khác biệt chính giữa carbon và than hoạt tính là tỷ lệ diện tích bề mặt trên thể tích. Than thông thường có tỷ lệ diện tích bề mặt trên thể tích thấp hơn đáng kể khi so sánh với than hoạt tính. Điều này có nghĩa là than hoạt tính có khả năng hấp phụ cao hơn.
Than hoạt tính là vật liệu carbon xốp. Do cấu trúc xốp phát triển cao và diện tích bề mặt riêng lớn nên than hoạt tính có khả năng hấp phụ rất mạnh.
Than hoạt tính được sử dụng để nấu chảy vàng, khử clo, khử mùi nước công nghiệp như thực phẩm, công nghiệp hóa chất, năng lượng điện, tấm điện, v.v., và xử lý làm sạch thêm nước uống và nước thải.